El velo de contaminación sobre las ciudades y humo saliendo de las chimeneas de las fábricas y plantas de energía, son los recordatorios visibles de la amenaza que supone la contaminación atmosférica para el medio ambiente, y la salud personal. Pero la calidad del aire es a menudo una influencia invisible en nuestras vidas. Incluso en los días claros, el aire puede estar lleno de partículas y otros irritantes que pueden desencadenar de todo, desde alergias leves a los ataques de asma que amenazan la vida y otras enfermedades respiratorias. En el Interior de lugares donde pasamos hasta el 90 por ciento del tiempo, los niveles de contaminantes, pueden ser 2-50 veces mayores que en el exterior. La Organización Mundial de la Salud estima que la contaminación urbana del aire exterior provoca 1,3 millones de muertes en todo el mundo por año, mientras que en los países en desarrollo, la contaminación del aire en interiores causa un estimado de 2 millones de muertes prematuras.
La NASA ha explorado las tecnologías fotocatalíticas como un medio para el mantenimiento y de limpieza de ambientes espaciales como la Estación Espacial Internacional .
Afortunadamente, puede haber una solución igualmente invisible para la reducción de la contaminación del aire causa daños, no sólo para las personas, pero a los edificios y la infraestructura también.
La NASA ha explorado las aplicaciones beneficiosas de un proceso llamado fotocatálisis para su uso en el espacio y en la Tierra. La fotocatálisis es esencialmente lo contrario de la fotosíntesis, el proceso utilizado por las plantas para crear energía. En la fotocatálisis, la luz excita un mineral, provocando reacciones químicas que dan lugar a la descomposición de materia orgánica en el nivel molecular, produciendo principalmente dióxido de carbono y agua como subproductos.
La NASA ha estudiado los beneficios de la fotocatálisis para la purificación de agua durante las misiones espaciales, y las cámaras de crecimiento de plantas que tienen depuradores fotocatalíticos. Han volado en múltiples misiones de la NASA, utilizando el proceso fotocatalítico para preservar los cultivos plantados en el espacio mediante la eliminación del etileno químico inductor de la pudrición. (La tecnología depurador resultó en un único purificador de aire, que aparece en Spinoff 2009, ahora la preservación de los productos desinfectantes y salas de operación en la Tierra.)
Lauren Underwood, una científica de investigación senior en el Centro Espacial Stennis, comenzó a estudiar los materiales fotocatalíticos como parte de una asociación de la NASA con Departamento de Seguridad Nacional , de los EE.UU., que estaba investigando los materiales para múltiples aplicaciones, incluyendo la protección de infraestructuras frente a las amenazas de terrorismo. Desde la perspectiva de la NASA, Underwood explica: «No queremos introducir ningún objeto en el espacio que podría ser potencialmente dañino. Se trata de una aplicación con un futuro prometedor de estos materiales-para mantener las superficies que no sólo limpia, sino que crea ambientes potencialmente libres de gérmenes».
Intrigado por el potencial de la tecnología, Underwood vió una forma de que los materiales fotocatalíticos proporcionaran beneficios para la NASA en la Tierra, también.
«En Stennis, tenemos una gran cantidad de edificios e instalaciones que son principalmente blancos, y hay costos de mantenimiento asociados con el mantenimiento de estos edificios limpios», dice Underwood. Underwood comenzó a probar materiales fotocatalíticos como una solución válida para la reducción de estos costes de mantenimiento-con un ojo no sólo para los potenciales beneficios de la NASA, pero mayor para el público en general también.
